「阿公以前都吃便當，現在白飯吞不下了只能吃稀飯，而且吃飯的時間變好久，幾個月下來越吃越少，體重也掉了好幾公斤」，「阿嬤因為便祕被送來醫院，原來老人家不愛喝水，一問之下才知道原因是喝水常常會嗆咳不舒服」。
每個人都希望家中長者或是將來的自己能夠健康呷百二，但隨著年紀越來越大，“吃”可能成為一個壓力來源，甚至變成無形的殺手。我想一定很多人會納悶有這麼嚴重嗎?要回答這個問題就要從“吞嚥的生理機制”開始說起…
嚥下的食物要走該走的路
首先，想像一下從口腔或鼻腔通往身體的路徑有兩個，位於前方的路徑會經過喉部通往氣管，我們呼吸的氣體便經由此通道進入肺部；位於後方的路徑則是從咽部通往食道然後連結至胃，可想而知後方的通道才是食物的路徑。當我們吃的食物或喝的水跑到前方，就會導致吸入或嗆咳。如何讓食物不要跑錯地方，全靠喉部的安全機制阻擋食物，當起動吞嚥的那1~2秒，像葉子一樣的會厭軟骨會向下蓋住喉部入口，此時聲帶也會關閉，加上喉部組織緊縮，便打造一個完美的屏障防止食物掉落，食物也被咽部肌肉推向該走的路徑。
吞嚥動作需要很複雜的肌肉共同運作
一連串複雜的機制需要六對腦神經與好幾條肌肉相互協調完成，隨著年齡增長，肌肉數量逐漸減少，肌肉力量也會減弱，“吞”不再像年輕時一樣“快狠準”，喉部的保護機制也就自然打折扣了。
除了老化的因素外，對於曾患有神經性疾患、腦部腫瘤接受放射線治療或手術及腦部外傷的患者也會出現喉部、咽部吞嚥反射延遲或肌肉無力的現象，特別容易造成食物進入氣管嗆入/吸入的情形。
吞嚥障礙患者會有什麼症狀
回想身邊的年長者有沒有吃幾口飯就清喉嚨，或告訴你他一直吞就是有東西吞不下去，有的甚至吃完一段時間後出現劇烈咳嗽，這是因為正常狀態下當吞嚥反射起動後，咽部肌肉會收縮將食物擠壓至食道內，這股力量必須足以推動所有質地的食物，包含固體或是黏稠液體，如果力量不足讓食物黏在咽壁上，一定會覺得卡卡不舒服，一旦卡住的食物越積越多就有可能掉入前方喉部組織造成嗆咳，甚至引起吸入性肺炎呀 ！！！
評估吞嚥能力時，我們也會聽聽他們吃東西前後的聲音變化，患者常常再吃完東西後雖然沒有嗆咳，但是會聽到他們講話聲音有水聲，像有痰的聲音，這種情形我們也會猜測有食物掉到聲帶上方，因發聲時聲帶振動所導致。
有上述症狀千萬不要輕忽 ！！！
上述情形是我們平常可以多幫忙身邊的長輩注意的，一旦發現有類似的狀況，一定要到醫院復健科或耳鼻喉科掛號，醫師會轉介語言治療師進行評估與治療。但大部分的患者往往已經出現發燒或吸入性肺炎而被送到急診，然後才被我們看到，代表著吞嚥困難可能已發生好一段時間。
有吞嚥問題不一定不能吃
我用“感冒”來比喻嗆咳導致吸入性肺炎的機率，當流行性感冒來襲，有些人會中標，有些人就沒事，而且中標的可能都是熟面孔，這除了和身處環境是否暴露大量病毒，其實也跟個人抵抗力有關；一樣的道理如果長者仍然有每天活動的習慣，提升肺活量及肺部抵抗力且營養均衡，導致吸入性肺炎的機率就會相對降低，反之，臨床上的患者多屬於長期臥床且咳嗽力量差，使肺部累積許多痰需要靠抽痰協助移除，一旦發生食物吸入又無法將食物咳出，就很容易肺部發炎。
教你吞嚥小技巧！！！
有些方法可以讓長者吞得更好，譬如調整長者自己或餵食者的餵食方式。事實上，慢慢小口的吃，讓口腔及咽部的肌肉足以處理食物的流向，比豪邁大口餵食來的有效率，所以一位患者能不能吃的好，很可能取決於他的“餵食者是否能細心的餵食”譬如可以等待他吞完再餵食下一口，可以準備合適的食材等等，所以造就明明吞嚥能力差不多的老人，有些可以慢慢用嘴巴練習吃，有些只能靠鼻胃管維持養分攝取的懸殊情形。
老年人的吞嚥問題其實不難預防
“吃”本身就是維持吞嚥功能的方法，除了用細心的態度安全的吃，也有ㄧ些吞嚥健康操分別針對口咽部肌肉做訓練，如此一來就可以將維持吞嚥肌肉的強度納入日常的一部分，延緩肌肉功能退化的情形，為了活到老吃到老，大家還是提早做準備，畢竟預防勝於治療阿!
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